Entre 1940 et 1945, environ un quart de million de prisonniers de guerre français sont parvenus à s’évader des camps allemands. Pour ce faire, il convenait de franchir deux obstacles pratiques : les limites du camp lui-même et celles du Reich. Ainsi, au risque de se prendre une balle dans le dos au moment du départ s’ajoute celui de se perdre dans une Allemagne civile hostile, et ne sachant plus vraiment de quel côté l’on se trouve, se faire cueillir par les douaniers patrouillant le long de la frontière suisse. Inutile d’insister alors sur l’importance de la préparation qu’il convient d’apporter à son projet, et au cran dont il faut faire preuve au moment de sa mise en pratique. Ce travail d’imagination sous contrainte stricte et aux conséquences pratiques immédiates constitue le sujet de la conférence qu’en août 1942 le lieutenant Géraud de Bonnafos donne à un public de soldats blessés ou tuberculeux.

Évadé trois fois, Bonnafos est repris à trois reprises, subissant à chaque retour forcé au camp des brimades qui finissent par lui ruiner la santé. La chance lui a, dans ce cas, manqué, mais celle-lui sourit plus tard, et d’une manière inouïe, lorsqu’il se retrouve à faire partie du dernier train de prisonniers choisis par la Croix-Rouge pour un rapatriement sanitaire. De retour en zone libre, il est rapidement envoyé au sanatorium Martel de Janville.

Sur un ton qui mêle l’autodérision et le sens pratique, la présentation de Bonnafos passe en revue les moyens de partir à l’anglaise d’un camps allemand – moyens approuvés ou, c’est selon, rejetés par ceux qui ont, en grandeur nature, pu évaluer leur efficacité. Dans tous les cas, il convient de se munir de vêtements qui cachent sa qualité de prisonnier de guerre (PG), d’un peu d’argent et de papiers officiels suffisamment convaincants. Dans les camps, se constituent ainsi des équipes spécialisées de teinturiers, de couturiers et de faussaires. Il n’est pas non plus inutile, avant de partir, de parfaire son allemand en prenant quelques leçons auprès d’un professeur mis à disposition pour l’occasion.

L’évasion peut s’effectuer de diverses façons : on peut quitter les colonnes de prisonniers lors des marches hors du camp (30), couper les deux rangées de barbelés après avoir créé une diversion (32), sortir habillé en en officier allemand (41) ou civil allemand accompagné d’un camarade déguisé en ordonnance (33), creuser un tunnel (mais dans ce cas, que faire de la terre ?), emprunter les égout. Cette dernière technique, Bonnafos la connait particulièrement bien. Il en connait aussi les limites : la nuit de sa troisième évasion, un prisonnier tousse au niveau d’un puits fermé au-dessus duquel se trouve un garde-chiourme allemand, qui donne aussitôt l’alerte. Sur les cinquante-sept candidats à la fuite, quarante-trois sont interceptés.

D’abord quelque peu débordés par le nombre important de prisonniers français à gérer sur son territoire (1,85 millions), les Allemands se font souvent berner. Progressivement, les failles du système sont comblées et échapper à leur surveillance devient de plus en plus difficile. Et risqué. À cela finit par s’ajouter un dilemme moral, puisque toute évasion réussie se traduit par le refus des Allemands de renvoyer un prisonnier malade, transformé pour l’occasion en otage. Dilemme que le régime de Vichy, on s’en doute, n’a pas contribué à résoudre. Ce gouvernement, lit-on dans l’utile dossier qui accompagne le texte de Bonnafos, « a une position ambiguë par rapport aux évasions. Il ne les condamne pas directement, car elles concrétisent, somme toute, une valeur appréciée des militaires : le désir d’action. Mais Vichy ne saurait les encourager, pour d’évidentes raisons diplomatiques. L’État français collaborateur ne souhaite en effet par créer de tensions supplémentaires dans les relations avec l’occupant allemand. » (81)

• Lieutenant Géraud de Bonnafos. Comment fausser compagnie à ses geôliers allemands. Paris : Pierre de Taillac, 2016