Ils ont bien changé, Emma et Léon, lorsqu’ils se retrouvent par hasard un soir à l’opéra de Rouen, après trois ans de séparation. Surtout Léon, que les études de droit à Paris ont transformé en un jeune homme entreprenant et plein d’assurance. Aussi lorsqu’il apprend que Madame Bovary restera une nuit de plus en ville, pour s’assurer de pouvoir la retrouver le lendemain, il décide de ne rien laisser au hasard et entreprend de suivre discrètement le couple après avoir pris congés. « Les ayant vus s’arrêter à la Croix rouge, il avait tourné les talons et passé toute la nuit à méditer un plan. »

Ce plan, il ne peut le réaliser qu’en se présentant le lendemain à l’auberge. La chance lui sourit : Charles ne s’y trouve plus, il est rentré à Yonville. Emma ne semble pas troublée par sa visite, comme si elle s’y attendait un peu. Elle lui demande pourtant comment il a pu la retrouver puisque la veille elle avait « oublié de lui dire où ils étaient descendus ». La providence, répond-il sans hésiter. « Il prétendit avec été guidé vers elle au hasard, par un instinct » dont seuls deux êtres exceptionnels destinés à s’unir enfin peuvent faire l’expérience. Emma se contente d’esquisser un sourire. Pour réparer sa sottise, Léon raconte alors «  qu’il avait passé sa matinée à la chercher successivement dans tous les hôtels de la ville ». Ce second mensonge n’est pas aussi glorieux que le premier, et Emma semble s’en satisfaire.

Léon comprend très vite que le registre romantique qu’il s’était préparé à tenir devant Emma risque de ne pas opérer si facilement. Il lui faut trouver une manière à la fois pratique et encore suffisamment romanesque pour se faire entendre d’elle sans provoquer une seconde fois ce sourire que Flaubert ne qualifie par d’ironique, mais qui, s’il l’était (il y ressemble diablement), serait le seul de tout le roman à passer sur le visage d’Emma. Léon peut tout invoquer pour justifier sa présence à La Croix rouge sauf à descendre jusqu’au cran d’une vérité banale et cynique.

Suivre un couple le soir pour connaître l’adresse de leur hôtel, il y a en effet quelque chose d’ignoble à le faire, et encore plus à l’admettre. Mais parler comme autrefois de la puissance des âmes qui sont faites pour se retrouver, cela, non, tout au moins pas tout de suite. Et il ne faudra pas plus de quelques instants pour qu’enfin en phase, les paroles de Léon prennent place dans un désir « de se faire valoir » et  « une imitation naïve de cette mélancolie qui provoquait la sienne ».

Plus tard, jalouse et possessive, c’est à Emma que vient l’idée de faire suivre Léon. « Elle aurait voulu pouvoir surveiller sa vie. » Il suffirait pour cela de demander à ce vagabond « qui accostait les voyageurs et qui ne refuserait pas… » Mais sa fierté se révolte, et décide de ne pas donner suite. « -Eh! tant pis ! qu’il me trompe, que m’importe ! est-ce que j’y tiens ? »

Gustave Flaubert, Madame Bovary, III,1